Cola Rienzi egy magabiztos pápai jegyző (tenor hangfekvésben), aki egy zajos éjszakán igyekszik békét teremteni egy római utcán. Az opera XIV. századi eseményeket jelenít meg Rómában. Az első jelenet Rienzi háza előtt zajlik. Szó szerint zajlik, mert a hatalmat gyakorló patríciuscsaládok Rienzi húgának elrablására készülnek, és vitatkozásuk felveri még a pápai legátust is. Raimondo, a pápai legátus odasiet, hogy békét teremtsen, ám kísérlete kudarcba fullad. Igen, pápai legátus, mert ti. ekkor közvetlenül az avignoni fogság után vagyunk. Tehát Irene, Rienzi húga így kiált: „Segíts, segíts, Istenem!”
A második jelenetben Irene csodálkozik megmenekülésén, és továbbra is Rienzire bízza magát. Ezután Adriano és Irene vallomásban éneklik meg, hogy bármilyen is lesz körülöttük a világ, szeretetük kitartó lesz. Végül belép a hírnök, orgona hangok, templomi jelenet. Rienzi teljes fegyverzetben jelenik meg a nép előtt, aki térdre esik előtte. Rienti hirdeti, hogy Rómában a jog és a szabadság fenntartható az ő segítségével. A nép éljenzi őt, mint egy hőst.
A következő jelenet a Capitolium. Rienzi pompás öltözetben belép, majd közlik vele a futárok, hogy a római földeken béke és szabadság uralkodik. A szenátorok adó kivetésén gondolkodnak, Rienzi kijelenti, hogy nem akar saját dicsőségével foglalkozni, hanem Rómát felszabadítja és védelmezi a törvényt. A Colonna és Orsini családok pedig Rienzi megölését tervezik.
A következő jelenet egy fogadás. Itália minden részéről érkezett diplomatákat köszönt Rienzi. Adriano, aki közben tudomást szerzett a gyilkossági tervről, csendben figyelmezteti Rienzit az árulásról. A balett előadás alatt Orsini közelebb kerül Rienzihez, és megpróbálja leszúrni. Kiderül azonban: Rienzit páncél védi. Tumultus alakul ki. Rienzi megbocsát.
Római tér a következő szín, ahol harangok zúgnak, és hatalmas tömeg keresi Rienzit. A nemesek elmenekülnek a városból. Rienzi megjelenik, és ismét szabadságot ígér Rómának. A tömeg sír, ujjong, ezzel kifejezik, hogy kitartanak Rienzi mellett és támogatják törekvéseit.
Adriano elkeseredett, mert hallja a háború zaját, ahogy az emberek rohannak felfegyverkezve. Rienzit nem tudja lebeszélni, aki búcsúzóul átöleli Irenet, és elindul a háborúba, hogy a szabadságot és jogot védelmezze.
Ezután a Lateráni bazilika előtti rész tárul elénk, ahol egy titkos találkozón Baroncelli bíboros tájékoztat a német diplomatákról, akik Rómát át akarják venni. A gyűlésen megjelenik Adriano is, akinek elhatározását megerősítik a várható események. A tér megtelik az ünnepi istentiszteletre gyülekezőkkel. Ide igyekszik Rienzi és Irene is. Éppen a templomba lépne, amikor teljes püspöki ornátusban megjelenik Raimondo és kihirdeti a pápa Rienzi fejére kimondott átkát. Rienzi megdöbben. Megkezdődik a szentmise, csak Rienzi, Irene és Adriano marad a téren. Adriano megkísérli rávenni Irenét, hogy szökjön vele, hagyja el fivérét, hisz mindenki, aki vele szövetségben marad, a pápai átok hatása alá kerül. Irene visszautasítja kedvese ajánlatát, Adriano csalódottan távozik.
Az ötödik felvonásban ismét a Capitoliumban vagyunk. Rienzi imádkozik Istenhez, hogy adjon neki erőt Róma egyesítéséhez, nagyszabású tervének befejezéséhez. Irene belép, megöleli Rienzit. Adriano álruhában megjelenik. Rienzi kéri Irenet, hogy menjen Adrianoval, de az nem akarja cserbenhagyni őt. Közben a tribunus úgy határoz, még egyszer beszédet intéz a néphez. Az egész Capitolium veszélyben van. Már látszanak az épület felgyújtására tett előkészületek. Itt is, ott is fáklyák lobbannak, de Irene nem tágít. Bátyja mellett marad.
Végül Róma népe ostromot indít a Capitolium ellen. Rienzi és Irene megjelennek az erkélyen. Az egykor lelkesen támogatott vezető megkísérel beszédet intézni a polgárokhoz, de Baroncelli bíboros és Cecco del Vecchio mindkettőjük megkövezésére szólítják föl követőiket. Láng borítja el az épületet. Adriano berohan, hogy Irenét mentse a lángok közül, az épület azonban hatalmas zajjal, mindhármukat maga alá temetve összedől.
Rienzi a hatalmat a hétköznapi emberek kezébe akarta átadni, legyőzve a nemesi uralkodást. Az Egyház, mely kezdetben támogatta őt, végül ellene fordult.
Hallgasson meg néhány részletet az operából
A nyitány a Müncheni Filharmonikusok előadásában (1962):
A záró jelenet:
